Plus de 254 000 sapeurs-pompiers se tiennent prêts, 24 heures sur 24, pour répondre aux urgences.Parmi ces spécialistes du risque, 80 % sont des volontaires, 15 % des professionnels et 5 % des militaires affectés à la brigade des sapeurs-pompiers de Paris et au bataillon des marins-pompiers de Marseille. Si la profession peine à recruter des volontaires, elle a encore plus de mal à recruter des sapeurs-pompiers professionnels... car le nombre de postes ouverts aux concours est réduit.Ainsi, en 2007, en plus du concours de sapeur-pompier 2e classe, seulement 107 lieutenants de sapeurs-pompiers, 40 médecins de sapeurs-pompiers, 25 infirmiers de sapeurs-pompiers et 15 pharmaciens de sapeurs-pompiers ont été recrutés par les directions départementales des services d'incendie et de secours. 1280 euros brut par mois.

Les sapeurs-pompiers de Paris et les marins-pompiers de Marseille sont des militaires rattachés au ministère de la Défense. Dans les autres agglomérations, les pompiers sont des civils. Il s'agit soit de professionnels placés sous la responsabilité des collectivités territoriales, soit de volontaires effectuant des interventions, en plus d'une autre activité ou pendant leurs études. Au même titre que les marins-pompiers de Marseille et les sapeurs-pompiers de Paris, les sapeurs-pompiers professionnels vivent en caserne.Sur le modèle militaire, leur corps est structuré en grades : les hommes du rang (2e et 1re classe...) apportent les premiers secours, éteignent les incendies; les officiers ont des missions d'encadrement. Leurs grades vont du lieutenant au colonel. Très sollicité, le sapeur-pompier intervient en moyenne toutes les 9 secondes en France. Lorsqu'il est de garde, il est de service 24 heures d'affilée, puis s'arrête pour un repos de la même durée. Les jours comme les nuits peuvent être chargés, surtout dans les grandes villes.

Au quotidien, un sapeur-pompier est souvent confronté à des situations humainement difficiles ou dangereuses. Le courage et l'altruisme sont donc des qualités inhérentes au métier. Quant au risque, même calculé, il fait partie intégrante des conditions de travail. Confronté à des urgences très diverses, le sapeur-pompier sait observer et évaluer rapidement une situation. Il possède des réflexes sûrs, une excellente condition physique (l'entraînement est important) et une bonne résistance psychologique.

Professionnel des secours, le sapeur-pompier administre les premiers soins aux accidentés de la route, aux victimes de noyade, de brûlures... Il éteint les incendies de forêt ou d'immeuble, évacue les personnes en cas d'inondation, d'explosion, de tremblement de terre... Il résout certains problèmes domestiques : animal coincé sur un toit, fuite de gaz... Le sapeur-pompier peut se spécialiser. En alpinisme ou en spéléologie pour atteindre des endroits difficiles d'accès (puits, grotte, ravin...). En plongée pour des recherches sous-marines.Pour retrouver des personnes, des substances dangereuses ou interdites..., il devient agent cynophile (maître-chien). Il peut encore intervenir lors d'un accident industriel (pollution chimique ou radioactive...) ou lors de sauvetage et de déblaiement (catastrophe naturelle). Ce professionnel joue aussi un rôle préventif au sein d'une commission de sécurité, en particulier lors de la construction d'établissements recevant du public (école, hôpital, centre administratif...). Sur place, il visite les lieux et contrôle les systèmes de sécurité avant l'ouverture du bâtiment.

Divers niveaux d'études sont possibles pour devenir sapeur-pompier. • Sapeur-pompier professionnel 2e classe : être titulaire du diplôme national du brevet, d'un CAP ou d'un BEP, être âgé de 18 à 25 ans. Après réussite au concours, le lauréat s'inscrit sur une liste d'aptitude pour trouver un emploi. La validité du concours dure 3 ans. Les civils (âgés de 16 à 25 ans) peuvent également devenir sapeurs-pompiers 2e classe après avoir réussi les sélections mises en place par les services d'incendie et de secours (SDIS) départementaux.; • Sapeur-pompier de Paris : il faut déjà être recruté par l'armée de terre et être titulaire du diplôme national du brevet, d'un CAP ou d'un BEP et suivre une formation de 8 mois; • Marin-pompier de Marseille : il faut signer un contrat d'engagement initial de longue durée (EILD) et justifier d'un niveau de classe de 1re ou être titulaire d'un BEP au minimum. • Marin-pompier de Marseille : il faut intégrer l'École de maistrance de Brest, justifier d'un niveau de classe terminale au minimum et être âgé de 18 à 25 ans; • Sapeur-pompier de Paris : il faut déjà être recruté par l'armée de terre et être titulaire du bac et suivre une formation de 8 mois. • Sapeur-pompier de Paris : il faut déjà être recruté par l'armée de terre et être titulaire d'un bac + 2 et suivre une formation de 8 mois. • Sapeur-pompier professionnel (lieutenant) : être titulaire d'un bac + 3, être âgé de moins de 29 ans au 1er janvier de l'année du concours. À l'issue du concours, le candidat suit une année de formation à l'École nationale supérieure des officiers de sapeurs-pompiers.