Les vétérinaires sont de moins en moins nombreux à exercer en milieu rural, à cause de la diminution du cheptel français. Ils s'installent donc plus souvent en ville. Mais les dépenses pour animaux de compagnie étant en baisse, le nombre de cabinets et de cliniques vétérinaires tend à stagner. Les nouveaux diplômés se tournent donc vers l'industrie agroalimentaire qui offre de réelles perspectives. Si monter son cabinet, seul ou en association, est courant dans la profession, le délai pour y parvenir est très variable. L'installation à son compte reste délicate et nécessite une importante mise de fonds, difficile à rentabiliser. L'inscription à l'Ordre national des vétérinaires est obligatoire. Ruraux ou urbains, les vétérinaires ont par ailleurs tendance à s'associer pour diminuer les coûts de fonctionnement de leur cabinet. Un vétérinaire sur trois est une femme. Ces dernières sont majoritairement installées en ville. Variable en fonction du secteur, de 1 700 euros brut mensuel à 3 000 euros et plus.

En ville, le praticien peut être appelé à domicile pour des urgences, mais il consulte essentiellement à son cabinet ou dans une clinique vétérinaire où il peut exercer à son compte ou comme salarié. À la campagne, il doit faire preuve d'une grande disponibilité et s'attendre à de nombreux déplacements. On reconnaît le vétérinaire à son véhicule aménagé pour transporter les médicaments et le matériel, sillonnant la campagne jusqu'aux exploitations agricoles. Quant aux fonctionnaires, ils travaillent dans les administrations relevant de l'agriculture ou de la répression des fraudes, dans l'armée... Le vétérinaire exerce parfois en équipe. Dans son cabinet en ville, il est aidé d'un/e assistant/e vétérinaire. Dans l'industrie pharmaceutique, c'est entouré de médecins et de pharmaciens qu'il réfléchit à la mise au point de nouveaux médicaments.

Le vétérinaire sait observer et analyser les comportements des animaux pour établir le bon diagnostic et fait preuve d'une grande habileté lors des interventions chirurgicales. La profession exige, bien sûr, une aisance particulière avec les animaux. Les vétérinaires doivent posséder des qualités de communication développées. La plupart exercent en libéral et sont donc au contact quotidien de particuliers ou d'éleveurs, parfois stressés par la maladie de leur compagnon ou par les risques d'épidémie de leur bétail. Le métier de vétérinaire, notamment en libéral, nécessite une très grande disponibilité. Les professionnels peuvent être soumis à des gardes. Une bonne résistance physique est également importante, notamment pour l'exercice rural lorsqu'il faut immobiliser des animaux aux gabarits impressionnants. Pour que son entreprise vive et prospère, le vétérinaire doit posséder beaucoup de rigueur dans le suivi des animaux. En libéral, il est souvent chef d'entreprise, avec parfois des salariés sous sa responsabilité. Il doit donc posséder des aptitudes à la gestion administrative.

À la ville, le vétérinaire urbain, dit aussi «canin», soigne surtout les chiens et les chats, mais aussi les rongeurs, les reptiles et les oiseaux. Il pratique des interventions chirurgicales en cabinet ou en clinique. Il peut parfois exercer dans un zoo. À la campagne, ce sont les animaux de la ferme qui bénéficient de ses soins. Le vétérinaire rural donne à l'éleveur des conseils techniques et diététiques. Il peut également effectuer des contrôles sanitaires. Dans les petites villes, le vétérinaire est souvent à la fois canin et rural. Le vétérinaire peut être présent depuis l'insémination artificielle de la vache jusqu'au contrôle du lait, de la naissance des porcelets à l'abattoir industriel. Il peut également participer au contrôle de l'hygiène dans les industries agroalimentaires. Dans l'industrie, les vétérinaires participent à la mise au point, à la production et à la commercialisation de médicaments, d'aliments pour animaux et de produits agroalimentaires. D'autres s'orientent vers la recherche, les laboratoires d'analyses ou les services vétérinaires.

Le diplôme d'État de docteur vétérinaire (DEV), nécessaire à l'exercice de la profession, se prépare dans l'une des quatre écoles nationales vétérinaires (Maisons-Alfort, Lyon, Nantes, Toulouse). Il faut compter 6 années d'études, au minimum, après le bac pour être diplômé. • soit de classes préparatoires de type BCPST (biologie, chimie, physique et sciences de la Terre) ou TB (technologie biologie) ; • soit de l'université (quatrième semestre d'une licence du domaine des sciences de la vie) ; • soit de la filière technologique (BTS du domaine de la biologie, des industries alimentaires et des bio-industries ; DUT du génie biologique ou certains BTSA). Il est possible de se présenter au concours l'année même de l'examen de BTS, DUT, BTSA. Mais la grande majorité des lauréats de la filière technologique sont passés par des classes préparatoires en 1 an post-BTSA, BTS, DUT avant de réussir au concours d'entrée dans une école vétérinaire.